經值房一事後，柳暮江為人處世愈加小心謹慎。他心中對蔡延更是存了試探的心思，蔡延此人雖是一個小小的宦官，但常在御前隨侍為陛下心腹，絕對不可小視。前番之事到底是蔡延無意為之還是有意搭救，勢必要弄個明白。
只是令柳暮江沒料到的是，還未等他主動出手，蔡延反而找上門來。
這日，柳暮江陪陛下對弈三盤後，眼見聖上要小憩一會兒，便起身退出正殿，行至廊道之時，只聽有人在身後喚道：“柳大人請留步。”
柳暮江轉身一看，正是內侍蔡延走了過來，他手捧一隻紫檀漆盒，含笑道：“陛下方才說，柳大人棋藝高超，對弈時卻從不媚上讓子，今日陛下苦戰三盤也只贏了大人半子，陛下連連誇讚大人為臣耿直，特命小臣將這瑞龍腦的棋子賜給大人。”
柳暮江忙拱手謝恩道：“多謝陛下賞賜，臣之棋藝不過是雕蟲小技罷了，全賴陛下有明君心懷和容人雅量。”
話是這麼說，只是柳暮江心裡明白，他每次與陛下弈棋，明面上都是旗鼓相當，廝殺酣暢。其實每次從他執起棋子之時，這盤棋誰輸誰贏，得失几子，他心中早已謀算清楚了。對面的天子會在何處落子，下一步會如何對自己圍追堵截，他都心如明鏡，只是絲毫不會表露出來。以他的棋力早已能使這盤棋下得既能令陛下盡興，又不失為君的顏面，亦能全了自己為人臣的風骨。在這朝堂之上，哪怕是在棋盤的方寸之間，也要步步為營，深謀遠慮，方能走得更長遠。
蔡延將漆盒交給柳暮江，卻並未離去，反而說道：“陛下正在午睡，橫豎御前也無事，今日天氣晴朗，不如雜家送送柳大人如何？”
柳暮江頷首道：“蔡侍中請。”
二人遂沿著蜿蜒的廊道慢慢前行，柳暮江看了蔡延一眼，道：“今日蔡侍中除了給柳某送棋子，只怕還有旁的事情要問吧。”
蔡延放慢了腳步，認真看著柳暮江道：“柳大人，雜家第一次見到你時，便覺得似曾相識。”
柳暮江停下腳步：“你我素未謀面，莫非我長得像你的故交？”
蔡延搖搖頭，看著眼前廊柱上絢麗的雕花，輕聲說道：“你的舉止氣度的確像一個人，只是不是我的故人，而是家姐的故人。”
柳暮江眉光一跳：“不知令姐是......”
蔡延面露幾分追憶之色：“家姐生前曾在都城臺魁巷的一家茶肆當歌伎，名叫酈娘。”
柳暮江穩住心緒，容色不變，只問道：“有何憑證？”
蔡延從懷中掏出一個半新不舊的紫色繡紋荷包：“想必柳大人認得這個荷包吧，當年正是你父親柳翰文將這枚荷包隨手給了我的長姐酈娘，也是這枚荷包最終成了柳翰文被女色所惑洩露試題的鐵證。”
柳暮江靜靜看著昔日父親的貼身之物，荷包依舊，只是物是人非，他口吻中有淡淡的滄桑：“當年為了給父親洗清冤屈，我曾遍尋酈孃的家人，只盼著能查出內裡的隱情，只是認識酈孃的鄰里友人皆說酈娘只有一個幼弟，且得了癆病，死在都城了。沒想到，踏破鐵鞋無覓處，得來全不費工夫，一番家破人亡的遭遇之後，今日你我竟能相見在這九重宮闕。”
——
當年科舉舞弊案事發之時，蔡延還是個病得奄奄一息的孩子。阿姐與他分別之時，將他託付給了同鄉蘇安，還叮囑他乖乖聽從蘇安的安排，很快就能帶他去都城治病，姐弟二人到時便能相聚，從此在都城安家，踏踏實實地過日子。
蔡延深信不疑，果然阿姐走後的第五日，蘇安沒有食言，親自將蔡延帶進了都城，安置在一個僻靜的院落裡養病，每日都有郎中來給他診脈開藥。
蔡延的病情很快有所好轉，只是他來都城已經快三個月了，始終沒有見到阿姐。他曾求蘇安令