柳暮江與蔡延一番密談後，蔡延卻有些遲疑：“雜家知曉柳大人為父報仇心切，只是此番想單憑一張春榜就把蘇長青扳倒，是否有些太心急了。蘇長青在朝中經營多年，深得兩朝帝王的信任，就算此次中舉皆為南方舉子，只怕以他的威望，陛下也只認定此為巧合，絕不會相信他會徇私枉法。若是北方舉子真的有人鬧起來，也不過定他個失察之責，頂多罰半年俸祿，也就揭過去了，根本無法動搖蘇長青的根基。”
柳暮江默默啜了一口紫筍茶，品著舌尖上的澀意，緩緩說道：“所以此事能否功成，關鍵在於陛下如何定奪。”
蔡延畢竟在御前侍奉多年，心智早已淬鍊得精細機敏，他驀地盯住柳暮江深不見底的眸子：“你是說，用春榜之事引起陛下猜忌？”
柳暮江點點頭：“歷朝歷代的君王最忌諱的就是臣工結黨營私，俗話說朝綱之亂皆源自朋黨之爭，若是大臣們黨派林立互相攻訐，則勢必皇權旁落，朝政汙濁。古往今來，朋黨唯有三途，同榜而出為其一，座主門生為其二，同年而出為其三，鄉黨關係更是凌駕於師生之上居於首位。而如今這份春榜可是將這三者都佔全了，蘇長青本人又掌管科舉多年不知進退，看來實在是天要亡其人了。”
蔡延唇角露出冷笑，略有些細嫩的聲音顯出幾分陰冷：“只要用這份春榜做個由頭，鼓動落榜的北方舉子鬧起來，咱們再將聲勢擴大，在朋黨上面做一篇好文章，自然犯了陛下心裡頭最大的忌諱，懷疑以蘇長青為首的南派文官黨同伐異。”
柳暮江覺得雅間的炭火有些沉滯，他伸手推開窗戶，冷風吹在臉上，反而覺得一陣凜然的痛快，他望著天邊消沉的餘暉：“更何況前朝北疆夷狄戰亂不斷，多年來北方百姓生計艱難，民生與教化自是落後南方不少。北人本就與朝廷不親近，如今好不容易天下安定，陛下自然急於籠絡北方民心，平衡南北形勢。若是能借春榜一事，敲打那群把持朝政的南儒，提拔北地人才，自然可制衡朝局拱衛皇權。若是犧牲一個蘇長青，就能換來如此局面，陛下當然樂見其成。而你我要做的，就是在暗處推波助瀾，裡應外合，定能成事。”
蔡延看著柳暮江俊秀溫潤的眉眼，心裡打了個寒顫，此人不過是個手無縛雞之力的書生，卻能在舉手投足間翻雲覆雨，殺人誅心，就連對九五至尊的心思也摸得一清二楚，當真是可怕至極，幸虧自己和他是一條船上的人。如此也好，他阿姐酈孃的冤仇終於得報有望了。
蔡延恭敬地給柳暮江倒了一杯茶：“柳大人放心，陛下那邊我自會小心侍奉，只是這春榜之事的由頭該從何而起，既能引人注目，又不令人猜忌到你我身上？”
柳暮江起身臨窗而立，居高臨下看著街上熙攘的人流，只是眼前的人間煙火早已捂不熱他冰冷的肺腑，他漠然說道：“自古凶兆大多出自街頭巷尾的小兒傳唱，在世人看來，童言無忌反而能一言成讖。”
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蘇若今日歸家時，意外地發現柳暮江竟已經回來了。此時他正獨自一人倚在窗邊沉思。
柳暮江自從入了翰林院後，越來越忙，夜直也逐漸頻繁，蘇若時常兩三天見不到他的人影，今日乍一見他歸來，心中竟湧上莫名的歡喜。
她走上前去，笑道：“今日倒是稀奇，怎麼回來得這樣早，難得翰林院使沒有抓你當差。”
柳暮江見了蘇若，也露出了笑容，伸手包住蘇若的纖纖玉指：“我心裡存著大事，要回來好好想一想。”
蘇若覺出了他與眾不同的鄭重，忙問是何事。
柳暮江便將春榜之事和自己的算計細細說與蘇若聽，他怕蘇若不懂朝政之事，剛想解釋何為朋黨，卻被蘇若打斷道：“我明白了，說來說去就是現今朝堂上做官之人大多是南方的書生，他們互稱鄉黨，互相幫襯利用，