第二日早朝之上，皇帝下旨曰：科舉之士，須南北兼取。既複閱之事無法判度北士之才，便由朕親自策問，拔擢北地才俊取仕，擬錄入北士二十六人為本次科舉夏榜。
旨意一出，北地官員自然是歡呼雀躍，而李信等人卻有些心中惶然。皇帝雖對朝野熱議科舉主考官和勘察司郎營私舞弊、排擠北方學子之事一直未下定論，但今日下旨御筆親選北士，已是擺明了對勘察司郎複閱試卷的結果不滿意。李信明白此時他一動不如一靜，萬不可在此刻言多必失。再者此時比他們這些勘察司郎還要心焦的只怕是蘇長青那班主考官，斷不會袖手旁觀。
果然，聖旨剛落，便有大臣出列言道：“陛下，歷代科舉貴在一個公平之道，惟以才德取仕，實不該有地域之分。若是開了一科分榜的先例，只怕科舉之事成了孩童分餅的兒戲。”不少南地臣子紛紛附和。
皇帝絕然道：“南方憑藉長江天塹，安逸富足已逾百年。而北地曾長年戰亂，田地荒廢，百姓流離失所，讀書學文之事自然無有餘力。爾等方才說公平，那北地子民百年的血淚又該去向何人討公道？再者，北地舉子雖不善詩詞歌賦，但深知百姓疾苦，針砭務實之人尚不是沒有，若只因文藻平實便無法為國效力，朝堂豈非失了國之棟樑。”
皇帝一語定論，旁人也不敢再出言反駁。只是沒想到，皇帝接著又頒下一道旨意，命禮部在北地各州縣興辦義學，由三省六部和翰林院官員親赴北地各州縣任提學督辦此事，並從朝中民間選派當世名儒，在義學為北方學子授課，以興教化，方可有教無類，安民興邦。
在殿上站著的蘇長青等人，方才覺得不對勁。蘇長青背上更是冷汗直冒，皇帝這一招可謂是釜底抽薪，可又刁鑽至極到令任何人都挑不出毛病來。
因南興北亂多年，每年科舉入朝為官之人，十之八九皆是出身南地。年頭久了，朝政大權自然多由南方臣子把持。而蘇長青主掌禮部和科舉多年，又是深孚眾望的翰林大學士，饒是他再想避嫌，也自然而然成了這群南儒的領袖，他的利益早已與朝中的“南派”臣子糾纏在一處，脫不開扯不斷了。再加上李信等勘察司郎按照他暗中的會意，復卷之後依舊秉公沒有錄用北士上榜，實在有違皇帝的初衷。這在皇帝眼中分明就是明目張膽地結黨營私了，已是犯了歷代帝王都無法容忍的大忌。
方才的聖旨，皇帝明面上是為了在北地興學，實際則是藉著興辦義學的由頭，將朝中的南方重臣驅逐出都城，遠離朝堂中樞機要之地。再提拔北地舉子為官，將朝堂原本由南人把持的局面一舉破得四分五裂，從此兩派並立，相互制衡，獨尊皇權。
只是不知如此精妙奸滑的計謀是哪個北地官員為皇帝想出來的，蘇長青暗中朝著大殿上北方同僚的身影一個個掃過去，卻看不出絲毫的頭緒。
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計謀的策劃之人柳暮江此時人還在值房裡，他已是連夜擬招忙了一宿，原本也想有意避開蘇長青，未等早朝結束，便獨自從夜直的角門出宮去了。
他已是一天一夜未閤眼，加之昨夜經歷了一場兇險至極的面聖，此時已是疲累不堪，在長長的宮道上走得極慢，終於走到了宮門外的橫街上。他眯著眼看了看高高的日頭，此時已是暖意融融的暮春時節，卻依舊覺得遍體寒涼。
現在早已過了點卯的時候，橫街之上除了侍衛外，人影寥寥，愈加顯得比往日空曠安靜。柳暮江寂寥的身影被拉得斜長，映在冰冷的金磚之上。正如無論昔日還是眼下，無論腳下之路多麼艱難險惡，他始終是一人獨行，無人陪伴，無人安慰，唯有孤影隨行。
不過這一切他早已習慣了，也許此番他便終於大仇得報，能夠告慰父親在天之靈，實現他隱忍數年的夙願。只是然後呢？他會藉機成為陛下倚重的能臣，靠著才華橫溢