海西崖與馬氏並未察覺裡間孫女的動靜，還在自顧自地說著悄悄話。
海西崖是軍戶出身，馬氏生於長安，長於長安，夫妻倆都是從孩提時起，便聽說過胡人老汗王的傳聞。等到夫妻倆遷到邊城，關於這個人的故事，就聽得更多了。
海西崖戍邊二三十年，雖然只是小小文職，從不曾上過戰場，可親歷過的戰事不少。等到遷往瓜州，做了地主，海家又經歷過幾回胡騎騷擾，雖城裡的住宅無礙，城外的牧場卻損失不小，羊馬都丟了幾十只，有兩回連房子都被燒了。說起罪魁禍首，海西崖與馬氏兩口子沒少咒罵那位老汗王。
不過這位將要老死的老汗王，他的一生也頗有幾分傳奇色彩。
他雖是前任汗王之子，卻是叛將之女所生，母親早亡，母家落敗，他從小就不得寵，長大後還被父親送到大楚做質子。可他父兄興兵侵入大楚時，根本沒有顧及到他的性命。他差一點兒就被大楚朝廷抓去祭旗了，也不知他怎麼逃走的，反正等到他重新出現在胡人地界上時，已經瞎了一隻眼，右手沒了兩根手指，還重病纏身，不復從前英武模樣。
不過，這人還是有點本事的，就帶著這麼一身的殘疾與病痛，還能在回國一年之內勾搭上某位實權貴族的愛女，與對方結為夫妻，然後靠著岳家的勢力得登高位，成為他父兄不敢再輕慢忽視的人物。他的兄弟都非常巧合地相繼死亡，只剩下他與王叔兩兄弟，而王叔竟然願意支援他上位，於是他就在父親急病身亡後，順利地成為了胡人的汗王。
這一年，他才剛剛四十歲。距離他從大楚迴歸，也不過是十幾年罷了。
他在未上位之前，就沒少竄唆岳家派兵騷擾大楚邊境。成為汗王之後，他執掌了軍隊大權，更是正式開始興兵伐楚。身體上的孱弱並未讓他的野心減少半分，接連兩名年長兒子在戰場上身亡，妻子與他反目，都不曾讓他停下進攻的腳步。他在過去三十多年裡，一步一步地侵佔著大楚的領土，早已是大楚朝廷與邊軍的心腹大患了。
這位汗王的行事最受人詬病，大楚西北邊疆人人提起他都忍不住要罵幾句的，蓋因這人發兵犯邊，十分不講究。
遇到災年，邊軍邊民日子艱難時，他要派兵來打。
遇到年節，邊軍百姓正想鬆口氣，高興高興，他也要派兵來擾。
大楚糧食豐收時他要來，糧食欠收時他要來，胡人兵強馬壯時他要來，沒錢沒糧時他也要來。他發兵全無規律，明明吃了敗仗，人人都以為他會消停幾年的，他偏偏沒過多久就要再發兵來犯，糧草不足就強搶。就因為他這窮兵黷武的作派，幾個年長有能力的兒子和忠心於他的將領都戰死沙場了，國力也由富強變得衰竭，許多胡人百姓寧可逃到大楚來過活，可他還是不肯放棄東侵。
妻子與他反目，他反手就殺了原配，充公原配孃家的兵馬財產；忠心的將領為他戰死，他轉頭就強娶了人家年僅十五歲的女兒，借新妻名義奪過她家的兵馬；兄弟支援他上位做汗王還替他打仗，他就把人家好不容易得的獨子搶過來，宣稱是自己的，鬧得王叔的綠帽疑雲傳到大楚西北上下都知道了，王叔之妻被逼自殺以證清白，直到三王子越長越象王叔，才沒人再嚼舌頭了。
他唯一能值得人稱道的，大概只有不擾過往商隊這一條。他只會派胡騎對大楚的城池百姓動手，卻不會殺傷劫掠過路商隊。如此一來，商隊知道自己人身安全有保障，自然就願意走這條商路。老汗王則從中大收稅錢，充作軍費。
常往西域走的商隊，背後通常都有靠山，許多都是京中權貴高官。胡人擾邊沒有損及他們的利益，哪怕西北邊軍一再上報胡人侵擾之禍，他們也沒當一回事。
如今，老汗王這麼一個人見人憎的混蛋，總算到了要嚥氣的時候。
馬氏恨