顧談禮的生日就在冬至，兩節相合，就是不能親自去賀壽，也要送些禮物表表心意。阿窈從一兩個月前就在忙這些，她身上銀錢不多，但送給自家舅舅，貴在心意。阿窈就拿著私房錢給顧談禮刻了一個印章，又央江素素幫她畫了幾幅畫，自己配上字給繡下來，倒也別致。
最後，另把自己做的羊肉餃子滿滿地裝了一食盒，讓人送過去。
顧談禮這個生日過得並不怎麼安寧。
他這個生日不整不零，不長不少，也沒什麼大辦的必要。偏偏這位姐姐硬要拖著兒子女兒丈夫都一併過來給他過生日，來也就罷了，姐夫耷拉著臉，姐姐淚水漣漣，往日頗有君子之風的小外甥這兩年也不大見，這回一看讓他大吃一驚。
趙清和從小待人謙恭有禮，人如其名，待父母甚孝，雖然少了年輕人的跳脫，卻多了幾分翩翩君子的穩重，也是個討人喜歡的小兒郎。可是現在卻只能看見他面無表情，一直低著頭，毫無存在感，便是偶然微微抬起來看人，也是陰森古怪，判若兩人。
整家人也只有最小的趙念窈要正常一些，只是不如之前活潑，做什麼事都要看看別人的顏色。
顧談禮嘆一口氣，沒柰何，到底是自己的親外甥，手心手背都是肉，豈有不心疼的道理？只能在旁人都不在的時候，問起了趙清和的事。
「二姐，我看清和這孩子最近不太對勁？」
顧談禮這話說得委婉，何止是不對勁？顧氏一聽兒子的名字就止不住掉眼淚，向顧談禮哭訴道：「兩年了啊跟我說話還不到十句就像上輩子欠了他一樣我怎麼就生了這麼一個孽障，一個個的，說走就走，留下來的竟然說恨我要早知道這樣，我做甚要拼命生了他們出來」
顧氏開始還在哭兒子，後來就變成了哭自己，想到現在家裡早就沒了權勢，不要說更近一步，就連稍微露一點頭都怕被人惦記，這也就罷了，趙清和是她一輩子的指望，現在看她的眼神都讓她發寒。書本早已經丟到了腦後頭，整天窩在屋裡看些佛呀道呀的，本來兩年前先生都說他下場歷練一番的，現在連他的名字也懶得提起了。
眼前無望，未來更無望，顧氏越想越悲傷，到後來嚎啕大哭，根本聽不清她說的是什麼話。
顧談禮一聽她把話題扯向阿窈就生厭，眉頭一皺：「這又關阿窈什麼事？」
顧氏正自己哭得上勁，根本沒聽清顧談禮說的是什麼，顧談禮見問不出什麼所以然，想想乾脆直接去找趙清和。
顧氏直哭得天昏地暗，好容易收束了自己的心情，用帕子擦了擦眼淚，正要說話，左右四顧，才瞧見屋裡空無一人。
趙清和如今性情古怪，不等表兄弟邀他一塊同坐，就自顧自起身去了園子裡，找一個沒人的地方，獨自歪在涼亭旁邊的石榻上，對著水面，一言不發。
顧談禮一連問了好幾個丫鬟，才找到了再次靜坐的趙清和。
他過來的動靜並不小，趙清和明明看見了他，卻並不說話，顧談禮也由著他，只是坐在一邊，拾了一個石子兒扔進湖裡，驚了一圈兒正忙著覓食的魚群。
「你還記得這個地方小時候我帶你來這裡玩過，那時候你才這麼高，」顧談禮語氣輕鬆，似乎一點也不以趙清和的態度為忤：「連路也走不穩，只會說兩個字，姐姐。哦，那時候你姐姐也在」
趙清和先時還像是什麼都沒聽見一樣，直到聽到姐姐這一句，才忽然轉過頭來，對著顧談禮揚起下巴，連連冷笑：「姐姐？原來你還記得她！虧你還記得她！」
趙清和性子的變化與阿窈有關係？
顧談禮慢慢試探：「只可惜你姐姐小小年紀就不在了，只留個好名聲，又有什麼用？」
趙清和看了他半天，目光裡帶著嘲諷，鄙夷和質詢，半晌，才發出一