在說起周淑儀嫁入潁川侯府的故事之前，馬氏先給海棠簡單介紹了一下潁川侯府的情況。
潁川侯府曾家，原是本朝開國勳貴，擁有丹書鐵券，世襲罔替。不過，曾經顯赫的曾家，其實在五十多年前就勢微了，失去了兵權，連侯爵之位都從一等的平西侯降為了三等的潁川侯。子孫又不爭氣，全靠祖傳的底子撐場面罷了。上任的潁川侯有個宗室女母親，可本人想要娶個高門大戶出身的淑女做正妻，都要被人挑三揀四。
他命運的轉折點，是在他被委任為某位出宮開府的小皇子的王府親衛隊長之後。而那位小皇子，便是後來登基的德光皇帝。
德光皇帝在潛邸時，曾經受過得寵的兄弟們欺負，上任穎川侯救過他兩回，立下大功，便在德光皇帝繼位登基後，一躍成為了禁軍統領，是眾所周知的新君心腹愛將。
可惜幾年後，他便在出外差途中感染風寒，壯年身亡。
當時他的兩個兒子年紀都還小，孤兒寡母好不可憐。德光皇帝覺得是自己沒有保護好忠臣良將，心生愧疚，便對曾家遺孀遺孤照應有加。
繼承爵位的現任潁川侯幼年襲爵，剛滿了十六歲，就被召入宮中做了御前侍衛。德光皇帝關心著他的成長與婚姻，親自為他賜了婚，後來又委任他做了禁軍統領，十分信重。每逢年節時，皇帝賞賜宗室皇親高官勳貴，潁川侯府總是頭一份。幾十年下來，他家家財鉅富、聖眷極隆，若無意外，極有可能世世代代都會統領禁軍，與國同壽，乃是第一等的勳貴人家。
作為德光皇帝最寵信的心腹愛將，現任潁川侯的婚配物件，定是要由皇帝決定人選的。不過皇帝不清楚各家名門淑女的情況，又不想委託吳皇后，生怕吳皇后會偏著孃家，從保守派人家中選人，可孫貴妃剛生子不久，身體虛弱，無暇他顧，他又想著要找機會與周太后和解，好換取嫡母在一些涉及生母的事情上鬆口，便將心腹愛將的婚事託給了周太后。
周太后接過了暗示，寫信給孃家人，讓鎮國公夫婦從家裡的適齡女孩中挑幾個好姑娘，送到京城來相親。哪怕這些周家姑娘嫁不了潁川侯，京城還有許多優秀的婚配物件呢！
信傳到長安之後，鎮國公夫人親自挑中了三個侄女——他們夫婦並沒有未婚的女兒，只能從侄女中選人。這三個姑娘個個都才貌雙全、身體健康、品行端莊、性情溫婉。她們當中父親官位最低者，也有四品，最高是從二品，無論家世還是個人條件，都絕對配得上潁川侯。
可人還未出發去京城呢，周家三房就出了夭蛾子。
馬老夫人不知用什麼理由，說服了丈夫出面與鎮國公交涉，把自己的女兒周淑儀給塞進了三人名單中。周淑儀的輩份比其他姑娘都要高一輩，算是鎮國公與太后的同輩堂妹，雖然年紀小，但她若真嫁給了潁川侯，在輩份上其實會讓周太后頗為尷尬的。不過鎮國公最後還是點了頭。
鎮國公夫人作為領隊，帶著人集體前往京城相親，卻沒有擅專之意。她讓各位姑娘的母親隨行，就算要定下婚事，也要讓丈母孃們親自考察過未來姑爺，再決定要不要嫁女，免得姑娘們將來在婆家遇到什麼不順心的事，她們的父母會怪到從中牽線搭橋的周太后與鎮國公夫婦身上。
其他三位姑娘的母親都欣然答應同行，奇怪的是，周淑儀的母親馬老夫人卻不打算跟著去。她推說放心不下丈夫，又不肯讓兒媳周馬氏出面，所以就把事情託付給了同行的一位四品誥命侄媳婦——後者算是與她來往比較多的夫族女眷，得她重託，簡直是受寵若驚。
馬氏說起當年出發前周氏族中的鬧劇，表情就透著不可思議：“額去看大姐，親眼見到那淑儀姑太太當著親友外人的面哭成個淚人兒，吵著鬧著要讓老孃陪自己進京，馬老夫人都不為所動……從前額們只說大姐的後婆婆把