馬氏聽得唏噓不已。
上一回與長兄馬玉坤相見，還是十幾年前。那時的馬玉坤正值壯年，尚未隨軍前往西北邊疆參戰，落下腿疾，依然還是一臉的意氣風發，認為自己日後必定能超越父祖，平步青雲……
誰能想到，十幾年後，馬玉坤就已經老病到必須致仕的地步了呢？
馬氏摸了摸鬢角。她也有了白頭髮，年紀不小了呀……
她低聲對周馬氏說：“大姐不必再說了，額明白你的意思。不就是四百兩銀子麼？額不差這點錢，不會找大哥大嫂要的。”
周馬氏訕訕地：“額沒有別的意思，就是覺得大哥也不容易……大嫂雖貪財又可惡，可她也是為了馬家著想。”
唉，周馬氏回頭想想，也不明白馬家怎麼就淪落到如今的地步了？從前馬家在長安雖比不得周家顯赫，但也是有根基的老戶，家業興旺。大哥年輕的時候，也稱得上是青年才俊，前途一片光明。有她這個嫁入周家的嫡親妹妹幫襯著，大哥在軍中的發展本該越來越好，怎的不知不覺就走下坡路了呢？
從前大哥大嫂從不將妹夫那小小的八、九品官職放在眼裡，可如今，他們的孫子想謀個八、九品的職位都艱難，只要能找到個正經差事，他們便不敢再挑剔什麼了。
大侄兒才能平庸，只勝在性情沉穩，又有岳家可依靠，妻子也能幹，估計還有望升上六品；二侄兒樣樣不出挑，人也不聰明，夫妻倆只有一個孝順聽話的好處，將來恐怕是不會有什麼出息了。偏心如大嫂，都從來沒提過要讓兩個兒子分家的話，就是因為清楚乖巧的次子離開兄嫂就立不起來了。因此，大嫂雖然偏愛次子，但對長子也從不刻薄，生怕他會對母親弟弟生出怨懟來。她只是愛跟長媳吵架罷了。
周馬氏忍不住問馬氏：“玉梅，你說當年……額要是沒勸老爺提拔大哥，大哥沒去邊疆參戰，沒落下腿疾，馬家是不是就不會淪落到如今的境地？”
馬氏無奈地看著她：“大姐，當年參戰的人多了去咧，別人家咋就沒走下坡路，反而還步步高昇了？大哥就沒啥出眾的才幹，你別聽親戚們誇他幾句，就真把他當啥能人了！”
當然，說句公道話，馬家與周家結了親，還能混到如今的地步，孫輩連個八、九品的小職位都謀不著，兒子輩想要升個七品，都要費盡力氣，這真的不完全是個人能力的問題。馬玉坤纏綿病榻多年，馬江氏急功近利，在兒孫婚姻上屢屢犯錯，都是重要原因。
只怕連馬老夫人與周世功，也有刻意打壓馬家的嫌疑。無論他們是為了周世功的嫡長子周晉浦著想，不希望周馬氏孃家勢大威脅到繼子，還是別的什麼緣故，若他們有心要幫襯馬家，馬家不至於連給兒孫謀個小官職，都如此艱難。
西北邊軍如今還是周家說了算呢！
馬氏嘆了口氣，不想多說什麼了，便轉開了話題：“額原本還不知道大侄子的兒子都娶媳婦了，少備了一份見面禮。不知大哥近來身體咋樣？額想挑個天氣好的日子回去看他。”
周馬氏便說：“額回頭就打發人替你問問。這種事兒不能問大嫂，大嫂知道了絕不會有好臉色，見了你必定要說出一堆不是來，把她當初收的那五百兩銀子，還有這些年將你家宅子賃出去賺的租金給掩過去，還要反過來怪你害得大哥掏錢幫你家蓋房子。額會挑她不在家的時候，你帶兩個小的回去見見大哥就行咧。”
馬氏嗤笑：“額才不會避開她，倒象是額怕了她似的。理虧的是她！既然不打算問她要銀子了，額就得把人情做到明面上，叫她見到額只有感激的份，咋還能叫她有機會說額的不是？！”
周馬氏見小妹拿定了主意，也不好再多勸，就怕小妹又跟大嫂吵起來。她見天色不早，便要起身：“額得回去了，老爺說好了今日中午要回家用飯