周馬氏並不是真的病了，又早知道妹妹要來，自然無須裝成病人的模樣，躺在炕上接待來客。
她穿戴齊整地在自己所居的正房裡招待了來訪的妹妹祖孫三人。
寒暄過後，海棠送上了自己親手繡的玉蘭繡帕，周馬氏大喜，沒口子地誇了一大通：“繡得真好！你這般小小年紀，咋就繡得這麼好了？”又說妹妹馬氏有福氣，夫妻和睦，孫子孫女聰明能幹，又能陪在身邊，比她強了一百倍。
馬氏卻不大想聽到這種話。周馬氏的兒女不在身邊，好歹都還活在世上，女兒時不時能回孃家省親。而她呢？只有一個親生的兒子，卻早早的去了，這算哪門子的福氣？
她打斷了大姐的話：“行咧，自家人客氣個啥？你特特派了心腹請額過來，難不成就是為了說這些廢話？！”
周馬氏訕訕地將玉蘭繡帕收了起來，道：“小妹如今年紀大了，脾氣也見漲，這一會兒功夫都等不得了。”接著便清了清嗓子，給心腹侍女彩絹使眼色，“你去把家裡昨兒新制的點心拿出來給表少爺表小姐嚐嚐，都是長安風味，礁哥兒與棠姐兒必定沒吃過。”又小聲跟馬氏說，“你隨額進裡屋來。”
這是姐妹倆要單獨說悄悄話？
馬氏挑起一邊眉毛：“到底是啥隱秘之事？連額孫子孫女都聽不得？額信得過額家孩子，你咋還防著他們咧？”
周馬氏乾笑：“小妹，不是大姐信不過你家孩子，而是這事兒……說出去不大好聽！”
馬氏便不再多言，只吩咐海礁海棠兄妹倆：“好生在屋裡待著，別四處亂走。這家裡有好些人長著壞心腸，整天想著看你們姨奶奶的笑話，不定怎麼算計人呢！”
海礁海棠起身應了，目送馬氏隨周馬氏進了裡間的臥房。彩羅又放下了門簾，守在門邊。
這就不太方便靠近偷聽了。
海礁與海棠對視了一眼，沒有多說什麼。
彩絹送了兩攢盒的新鮮點心上來，看著花團錦簇的，其實都是各式精緻的麵點。馬氏在肅州、瓜州時，只要能找齊材料，就會時不時做一些麵點，只是不如周家的精緻罷了。海棠海礁兄妹並不覺得稀奇，但也捧場地各拿了一個吃了。
海礁吃過點心，喝了口麵茶，便清了清嗓子，笑著對彩絹說：“姐姐，這棗泥餡的點心怎會這麼甜？有些齁嗓子了。不知可有清茶？能給我一杯麼？若沒有茶，白水也使得。”
彩絹怎會讓自家主母孃家妹子的孫兒吃白開水？連忙吩咐妹妹彩羅去泡清茶了。
海棠吃過點心，便起身給彩絹使了個眼色，讓她隨自己走到門邊無人處，眼角瞥見海礁起身參觀起了屋子，便壓低聲音將方才進來的路上察覺到有人窺視之事說了，問：“我和哥哥都沒看清那是什麼人，只知道他進了東路第二個院子的門，不知那裡是誰住著？”
彩絹面露驚愕：“這……表小姐確定是東路第二個院子麼？可那裡是客院……”
海棠有些意外。周家三房的祖宅，東路第二進院子竟然不是自家人住的，而是闢作了客房嗎？
彩絹便告訴她，東路第一進是親兵護院們的住處，又劃出三分之一的面積做了車馬棚，第二進是招待客人用的客院，這兩個院子都算在外院範圍內，第三進才是大少爺周晉浦一家住的大院子，其實本身就是個三進的院落，十分寬敞，房屋也多，還有單獨的側門通向夾道，直出大門。
周家三房的客院曾經招待過許多貴客，但近年來，除了京城姑太太家打發回來給馬老夫人請安的潁川侯府家人以外，就只有二老爺周世成的同袍或下屬來長安公幹時會來借宿了。眼下客院裡正好有一位新客人在，是前日入住的，乃是周世成在岷州衛的舊部遺孤，前來長安辦事。二老爺寫了信來，馬老夫人便熱心地把人留在了家