海棠本來正在屋裡看書。
祖父、表叔公與曹、陸兩位長輩一會兒就要出發了，祖母馬氏說好了全家人都要去送行，連小弟小石頭都得了允許，可以穿得厚實一點，隨父母到城門外去。剩下這點時間，也不夠做什麼，海棠便利用這點碎片時間看幾頁書。
前院傳來喧譁的時候，她還以為長輩們要出門了呢，連忙放下書本跑了出來，卻發現謝表叔公與曹爺爺、陸爺爺站在前院發呆，滿面愕然。
順著他們的視線望去，一位身披黑斗篷、相貌清雋、身量高挑的中年男子站在大門口處，正靜靜地望進宅子裡來。
這男子看年紀比謝文載要年輕些，書卷氣很濃。雖說穿戴很低調，但腰間卻隱隱露出了織錦腰帶，斗篷上的扣子也是金質，可見身份不大一般。
他身後還有好幾個護衛打扮的青壯男子，有兩人一左一右守在門邊，門外的巷子裡聚攏著好幾人，巷口還傳來了馬匹嘶鳴的聲音。他們都是清一色的全黑騎裝穿戴，高壯驍勇，腰間佩刀，顯然也不是尋常富戶能養得起的。
海棠眨了眨眼，心裡猜測著來人的身份。
她身後有腳步聲傳來，回頭一看，卻是哥哥海礁。
海礁面上也是一片震驚。不過比起妹妹，他顯然知道得更多些。他在海棠耳邊低聲說：“這位便是陶嶽陶大人，我見過他幾面，他家裡的護衛都是這個打扮……”
海棠並不意外。和談使團前天抵達了高臺所，訊息昨天傳到了肅州。若是和談主使陶嶽陶大人有心要來見舊友，身體又能撐得住，昨天一大早便騎馬出發，一天時間足夠他趕到肅州城了。如果他是前天就出發，路上還能走得更從容些。
海家人打算坐車前往高臺所，一來是為了隱秘，不讓和談使團中的孫閣老心腹發現謝文載等人的身份，二來也是因為謝、曹、陸三人都是文弱書生，撐不住長途騎馬的辛苦。沒想到他們這位京城故交陶南山，同樣是讀書人，身板卻比他們要結實得多了。這一路快馬賓士下來，風塵僕僕的，他看起來居然還挺精神，並未露出明顯的疲態？
謝文載顯然也沒有預料到，會在肅州城見到闊別多年的故友。他只是怔怔看著陶嶽，眼內隱有水光，卻半天說不出話來。
還是曹耕雲首先回過了神，快走兩步上前抱住了陶嶽：“陶南山！南山兄！沒想到你會來。三十一年了，這些年你可安好？”他話裡猶帶哭音，倒是把謝文載與陸栢年也驚醒過來。後者也上前行了一禮：“陶兄，多年不見了，你不是剛到高臺所麼？我們正要去尋你，你怎麼自個兒過來了？”
陶嶽微微一笑，一手拉過曹耕雲，一手拉住陸栢年，抬頭看向謝文載：“我早知道你們在肅州，一直等著你們給我來信呢。沒想到，何煥元收到信了，範會之也收到信了，就連從蜀中調任長安的莊士同也收到了你們的書信，反倒是我那兒一點動靜都沒有。若非我與何煥元他們一直有聯絡，還不知道你們已經離開了瓜州，重新在肅州安頓下來。謝道之，你這是打算要與我絕交麼？”
謝文載面露窘色，紅著臉低頭道：“是我錯了，南山兄莫怪。”
陶嶽的神色這才稍稍緩和了幾分：“我並不知道你們打算前往高臺所，心裡想著，既然爭取到了和談的差使，就無論如何都要見你們一面，問個清楚明白！我到了高臺所，剛剛安頓下來，就尋了個藉口，到肅州城轉轉。既然現在見到了你們，我就安心了。今日城門關閉之前，我就會離開，儘快趕回高臺所去。”
和談即將要開始，就算藉口使團眾人需要時間略作休整，也耽擱不了幾天。他得趕回去坐鎮大局，免得有人出夭蛾子——無論這人是胡人使團的成員，還是大楚使團的。
謝文載與曹、陸二人聞言倒是生出了愧意。早知道陶嶽如此心急著