海家一行人一路走得還算順利。
從肅州到高臺所這段路，他們走了好幾日。雖然期間也曾遠遠看到過沙盜馬匪的身影，但可能是因為他們人多勢眾，又有許多彪悍護衛的關係，始終沒人敢衝上來搶奪，只是隔遠綴在後頭，直到他們接近了過夜的驛站或駐軍堡壘為止。
馬氏有些膽戰心驚，幾次招呼孫女上車，海棠都沒答應。
若真有強盜殺過來了，躲在馬車裡未必安全，還有可能成為活靶子。可她騎在馬上，手中又有鞭子，鞍旁掛著弓箭，就有能力保護自己，順便反抗一下。實在不行了，她還可以逃跑。躲進馬車裡，想逃跑都不方便。怎如何選擇，她還需要猶豫嗎？
幸好馬匪由始自終沒靠近他們，他們也很小心，寧可連夜趕路，也要到了驛站或駐軍堡壘方才歇腳，絕不宿在荒野之中。附近有賊蹤時，他們連午飯都是在馬上或車上解決的。因為沒功夫燒熱水熱食，天氣又冷，他們只能硬吞乾糧，再隨便喝點冷水冷酒將就。
過了高臺所後，情況就改善了不少。從高臺所到甘州城這一路，有許多驛站和駐軍的堡壘、村鎮，安全條件大為改善。前幾個月高臺所成了楚胡兩國和談之地，為防意外，甘州五衛的人沒少在附近掃蕩，將所有沙盜馬匪幾乎清除乾淨了。就算有殘留人馬，也都躲得遠遠的，不敢在這片邊軍的地盤上作妖。
海家一行人連著同行的兩個商隊、一個鏢隊，住進高臺所的大車店後，才算是鬆了口氣，好好洗漱吃喝，歇了一晚，然後又再次出發。
離開高臺所後，他們曾遇到過秋雨，但幸運的是，雨水下來時已經接近傍晚，他們很快就找到了最近的駐軍堡壘，有了躲雨借宿的地方，不必在荒野上遭受風吹雨打了。
到達甘州城時，他們略停留了兩日，一方面是給在秋雨中隱有幾分風寒跡象的小石頭看大夫抓藥，另一方面也是因為同行的一支商隊打算要在甘州進一批貨，這都是出發前就說好了的。
海西崖與謝文載等人趁機去拜訪了幾位過去在甘州居住工作時認識的熟人，也沒忘記去給陝西行都指揮使司的都指揮使周大將軍請安問好。周大將軍有些遺憾海西崖不能再留在他麾下工作，但也很高興看到他與謝文載有了迴歸中原的機會。
他勸謝文載、曹耕雲與陸栢年三人：“我知道你們這些年受了許多苦，因此都有些心灰意冷了。可陶侍郎一個人在朝中支撐，也很辛苦。倘若你們能替他分擔一二，他想必能過得輕鬆些。”
謝、曹、陸三人聞言，都面露猶豫之色，心中想起京中的友人，不約而同地生出幾分愧疚來。
在海西崖等人拜訪周大將軍的時候，海礁也尋了個藉口，獲得了祖母馬氏的許可，獨自離開客店，到街上走了幾圈，回到家的時候，已經快天黑了。海西崖他們都回來了，馬氏正招呼客店的夥計把晚餐送到各人房中來呢，見孫子這麼晚才回來，不免抱怨兩聲。
海礁有些心不在焉的，把祖母應付過去後，便回了自己的房間，坐下來嘆氣。
海棠閃身進了屋，壓低聲音問：“哥哥這是怎麼了？你今天出去幹啥事了？是找你上輩子的老朋友了嗎？”
海礁有些沮喪地說：“潁川侯世子還沒來，我不奇怪。可連那老婆偷人的百戶家也是大門緊閉，左鄰右舍都說他家搬走了，這就太不走運了吧？我可沒聽說過他們家有離開甘州的時候，八成是肅州之戰結果反轉，連帶的甘州這邊的人事也有了變化吧？”
這麼一來，那百戶也不知道還有沒有發現老婆與人通姦的時候，更不清楚他是否還會殺妻，牽連到潁川侯世子的頭上。海礁少了一個救人立功順便攀上京城勳貴的機會，心裡怎會不遺憾呢？
海棠便安慰他道：“沒事兒。咱們家不是攀上陶大人了嗎？少一個潁