海礁已經不太記得五六年前的事了。他重生之後，才藉著身邊家人的日常閒談，記起了那時發生過的事，但始終只有一個大概的印象而已，細節很模糊。
五六年前的邊城還算是太平的。當時胡人老汗王剛大病了一場，有差不多兩年的時間完全顧不上出兵侵擾大楚邊疆，而是忙著跟那些在他生病期間蠢蠢欲動的胡人權貴們勾心鬥角，連本來一直站在他這邊的王叔也防備起來了，期間還弄死了一個大貴族。
胡人內部不太平，但楚胡兩國的邊疆就太平多了。沒有戰事的時候，商隊來往得更頻繁。大楚邊軍也能騰出手來，剿滅周邊的沙盜馬匪，為過往商隊與民眾提供安全的環境。安全的環境又吸引了更多的商隊往來兩國之間。海家人當時身處瓜州，正處在商道上，也託了這陣東風的福，賺到了不少錢。
海礁依稀記得，那時候他不過是七八歲的年紀，每天在家門口的大路邊，都能瞧見熟悉或陌生的商隊在路上往來運貨。城裡的大車店、酒館、澡堂生意都極好，街上的店鋪小攤子也時常會出現新鮮玩意兒。天氣好的時候，他拉著妹妹的手一路逛過去，往往能用很少的錢，就淘換到很有趣的東西。那段時日在他的記憶中，一直是輕鬆快樂而明亮的。
相比之下，京城那邊的局勢則更晦暗複雜些。
那時候，孫貴妃之子剛剛夭折，四皇子早已出繼，許賢妃還只是周太后身邊的宮女，八皇子連個影子都沒有，皇帝膝下無子，自己卻大病一場倒下了，整個朝廷都在擔心，皇帝隨時可能會駕崩，卻無皇嗣可繼承江山社稷。
曾經與皇帝奪過嫡爭過位的紀王、安王都有所動作，出繼的皇子紀王世子更是上竄下跳地謀求還宗，宗室裡對於皇家嗣子人選有不同的意見，吵成一團。太后又將生病的皇帝留在慈寧宮中休養，拒絕讓孫貴妃入內侍疾，為此孫貴妃還控訴太后要謀害皇帝，要求內閣下令禁軍圍攻慈寧宮……
在這一片混亂之中，孫閣老站出來穩住了大局，主張迎紀王世子還宗，繼承大統。雖然太后與皇帝都沒有點頭答應這件事，可朝臣們卻覺得有了主心骨，穩定下來了，京城也沒鬧出亂子，孫閣老似乎是有功的。
據說當時禮部連新君登基時的龍袍材料都準備齊全了，只要太后或皇帝點頭，就能立刻開始製作，只是宮裡始終不曾下令罷了。
皇帝的病情沒過多久就緩過來了，也沒留下什麼大的後遺症，可以正常處理政務，甚至還納了新的妃子，一年後又添皇嗣。這件事不知出乎多少人意料之外呢。
訊息傳到西北邊城後，謝文載等被流放多年的吳門故生議論起此事，都沒覺得孫閣老有多大的功勞，反而感到膽戰心驚。
多危險哪！一旦皇帝沒熬過這場大病，就算太后不肯接受內閣的主張，孫閣老也會強行將紀王世子送上新君的寶座吧？他當然有把握能夠穩住朝中大局了，因為在過去的二十多年裡，他已經將朝中與他意見相悖的朝臣剷除或驅逐得差不多了，剩下的不是他的黨羽，就是騎牆的兩面派，誰都不會反對他。一旦讓他推出了一位傀儡天子，大楚的天下從此就要成為他的一言堂了！
在那之後不到兩年的時間，皇帝就下旨為吳文正公平反了，還先後赦免了許多被流放的官員，召回了曾經貶斥的舊臣，朝廷上的不同聲音才多了起來。內閣曾經對此大為反對，但終究還是沒能拗過聖意。
只是西北這邊，邊軍受到的壓力也更大了。周家人前所未有地感覺到，孫家人開始加快了奪權的步伐。若不是孫家推出來的武將人選孫永祿實在太過拉垮，興許他們早就得逞了。
海礁回憶起往事，對海棠嘆道：“興許周淑儀是看到孫閣老當時在朝中正風光，周家反倒處境艱難，才生出了攀附之心的。周家三房老太爺已經去世，馬老夫人與鎮國公府