鎮國公府在大年初七擺的年酒場面很大，賓客眾多。
然而來的人並不是長安城裡外的所有官員或世家望族，大多是鎮國公府平日裡來往比較密切的親友——不包括關係相對疏離的遠支族人，也有鎮國公父子的同僚部下。至於長安府衙的官員，各衛所的高品級武官，又或是回長安探親、述職的駐邊武官，除非他本身就是鎮國公府的親友，否則不會收到邀請帖。
這也是為了向外界表明，鎮國公府或周家並沒有把持西北邊軍大權，把整個邊軍經營成自家一言堂的意思。
至於皇帝與朝廷方面是否會相信，那就是另一回事了。
可即使如此，年酒的排場依然很大，前來飲宴的客人也依然很多。鎮國公府大門敞開，整個前院連帶校場都騰出來做了宴會場地，二門內也開放了數個大院招待女客，據說前後加起來有八十席，端得是熱鬧非凡。許多賓客都說，在長安城裡，若不是鎮國府宴客，誰家也騰不出那麼大的地方。
既然是這樣的大場面，海家無論是與周家的關係遠近，還是當家人海西崖的官職品階，都夠不上貴客的水準，就理所當然地不會被當成主客來招待。
謝、曹、陸三位另有去處，海西崖則帶著孫子海礁去了前院偏廳，那裡地方不大，只擺下了八席，但坐在這裡的基本都是週四將軍的同僚部屬，說來都是海西崖的老熟人了，大家都帶著兒孫來赴宴，正好可以吃吃喝喝聊聊家常，拉近一下關係，倒也和樂融融。
馬氏與海棠則被安排去了二門內週三將軍的院子。這裡坐的大多是周家的姻親，普遍沒什麼高官顯宦，而且有一大半是馬氏的熟人，甚至還有好幾位馬家的姻親。馬氏一來，就如魚得水，熟稔地跟人聊起天來。週三夫人時不時會過來瞧一眼，招呼所有人吃好喝好，週四夫人也帶著孩子來跟丈夫下屬的家眷打聲招呼，不過大多數的時間裡，坐在這個院子裡的女客，都是自行吃喝聊天來著，還有人支起了兩張牌桌，熱熱鬧鬧地打起了葉子牌。
馬氏與人聊得熱火朝天，從離開長安後這十幾年裡的經歷，聊到回長安後得知的物是人非，還有許多消失的面孔曾經的故事，以及各家熟人的婚嫁喪葬等八卦訊息。她聊得如此歡快，孫女海棠倒不好去打攪了。她一個小輩，不好摻和進中年婦女們的聊天中。她若不想跟其他小姑娘們聚在一起玩耍，就只能自己無聊地坐在桌邊吃瓜子了。
還未到開宴的時候，海棠已經灌了兩杯茶和一大碟瓜子下肚，不想再吃下去，再吃一會兒她就塞不下正菜了。聽說今日鎮國公府準備復原唐代宮廷的燒尾宴來著，海棠三輩子加起來都沒吃過，自然要大吃一頓的，怎能提前填飽了肚子？
她瞥了小姑娘們聚集的角落一眼，尋思著自己是不是也該加入進去？這些小姑娘她雖不認得幾個，但當中也有兩人是附近鄰居家的，她若想搭話，還不是易如反掌？只是她覺得她們都在玩陀螺，自己一個練了內功與鞭法的人加入進去，未免有些勝之不武。可相比於無聊呆坐，跟小姑娘們聊聊天，似乎要更有趣一些。
海棠正要起身，便看見周怡君來找自己了。
周怡君是三房的孫女。雖然今日周世功夫婦告病，馬老夫人則是“久病不愈”，周晉浦“忙於備考”，都沒有來鎮國公府吃年酒，但周馬氏卻不甘心錯過這在社交場合上露臉的大好機會，索性把孫女周怡君送到了鎮國公府大小姐周文君處，名義上是與堂姐妹做伴，實際上是盼著周文君能帶著周怡君參加年酒宴席，讓更多的人看見自己初長成的好孫女。
周馬氏無法違逆丈夫的決定，但她還記得，自己的兒子媳婦會讓孫女獨自返回長安老家，目的是為了說一門好親事。若不能讓長安的官宦人家、世家名門看見周怡君本人，這親事又怎麼說得來呢？
不過周怡