海棠不知道周家外孫媳婦、外甥媳婦那一桌議論起了周家三房的馬老夫人。她坐在周家舊部家眷的席位上，剛吃了個八分飽，就被周雪君派人來請到她們姐妹席上去了。
姑娘們的席都擺在花園的水閣裡，挨著花圃，窗外是花團錦簇，屋內是珠圍翠繞。小姑娘們都打扮得花枝招展地，說說笑笑，好不熱鬧。
象海棠一樣被邀請過來的外姓少女客人有很多，她融入其中一點兒都不顯眼。周雪君、周華君拉著她說話，讓她嚐嚐席間只有正席上才有的山珍海味，給她看自己新做的衣裳，還有她送來搭配新衣裳的刺繡扇袋或香囊，再拉她去玩一玩投壺、雙陸，賞一賞花園裡新開的奇花異草，然後帶她去圍觀那些愛讀書的大姐姐們對對子、聯詩。嘻嘻哈哈玩一圈下來，宴席便到了尾聲。
海棠想起方才見到的唐蕙、唐若與唐蘭姐妹。真真是久別多時了。
唐蕙氣色還不錯。在外遊歷的這半年，她似乎休養得挺好的，過往的一切都能拋諸腦後了。就算席間有不知趣的小姑娘提起金善，她也沒有變臉。不管她是真的放下了，還是養出了城府，能偽裝出不在意的模樣，至少她不再輕易被往事挑動情緒，旁人見狀，也不會自討沒趣地繼續說金家的話題。
唐蘭的脾氣似乎也收斂了些，雖然有時候說話仍舊傲慢，任性的時候也依然叫人頭痛，但至少還有點眼色，不至於出了格，叫人看笑話。
至於唐若，海棠還是頭一次見她。她生得確實比長姐唐蕙更美貌，詩書禮儀也學得更好，聯詩作對時比長姐更積極。只是海棠見過更出色的閨秀，心裡覺得她也就是還好。即使才華比唐蕙更出眾，如此積極地當眾表現自己，恨不得將所有人都壓下去，也有些鋒芒過露了。而她主動提議將聯詩的成果寫下來，送到正席請鎮國公夫人欣賞，亦是司馬昭之心，路人皆知。
今日麻尚儀可是作為周太后的代表，被鎮國公夫人安排在正席上精心款待的。鎮國公夫人能看到的詩，麻尚儀也能看到。與張恭妃宮中出身卻被孫貴妃收買的兩個教養嬤嬤相比，麻尚儀是太后親信，份量自然不一般。
雖然唐家已改變了許多，但有些事，有些觀念，似乎還沒來得及發生變化。
海棠默默看著唐若以詩才壓倒眾人，大出了一回風頭，便隨周雪君、周華君姐妹離開了。這種時候，她可不打算表現自己。為人賀壽的詩詞題材，除非是有感而發，不然作來又有什麼意思呢？
上輩子她在宮中任女官時，因有點才名，年年都要寫詩作賦，從太后、皇帝、皇后、太子、太子妃……到貴妃、妃、嬪……後來發展到連個新晉的小寵妃過生日，都要她寫一首稱頌的新作來應景兒。幾十年下來，她對這種命題作文早已煩得快要吐了，這輩子沾都不想沾。
三人回到席位上，周圍的座位幾乎都空了。小姑娘們吃飽喝足，都各自找消遣去了，實在沒有小夥伴一塊兒去玩耍的，也樂意獨自到水閣周邊走一走，賞賞花，總好過悶在水閣裡對著殘席發呆。
周雪君倒是不介意水閣裡的冷清。她今天走了一圈，已有些累了，正想坐下來好好歇歇。周圍人少些，也方便她與朋友姐妹說話。
周華君找人要了新的茶水上來，一邊坐下喝茶，一邊掏出扇子扇風，抱怨道：“今兒怎麼那麼熱？明明都入秋了！”
海棠笑道：“今日太陽好，咱們剛從外頭轉了一圈回來，走得冒汗了，自然會覺得熱。你坐下歇歇，一會兒就好了。”
周華君加快了扇風的頻率，左顧右盼的：“怎麼不見吳姐姐？她今兒很早就被叫走了，也不知去了哪裡。我還以為她這會子早該回來的，沒想到依然不見人影。”
周雪君道：“必定是去了祖母那裡。你要找她，就過去瞧瞧好了。”
周華君想