初日照過皇城，午門緩緩開啟，甬道上一眾太監正灑掃除塵。 自內庭當中，走出來五個身著紅袍的太監，為首一人看著面容蒼老：“束髮在後腦，面慈身不老；逢面開口笑，殺人不用刀。執掌內廷千萬事，不負祖上傳姓高。” 此人便是皇城大內總管，司禮監首席秉筆太監，有“內相”之稱的高和。 在其背後，是同為司禮監秉筆太監的張漠、趙煜、陳珪、王錦。 五人走在甬道上，兩旁小太監盡都急忙俯身問安：“老祖宗！” 高和笑著點頭，不論何時，高和總待人謙和，令人如沐春風。 來在玉熙宮前，高和等五人推門而入。此地便是今日內閣集會之所。 …… 皇城以外，葉凌隨同王文進自午門進入，沿著青石路往玉熙宮來。葉凌手中捧著一堆案卷，俱是戶部整理出來的賬單。 一路上，葉凌四處觀望，卻看不出什麼，只不過尋常宮殿罷了。 拾階而上，走進了玉熙宮。 葉凌舉目觀瞧，但只見：“大殿一片幽寂，八根雕木盤龍。臺上高設御座，兩邊香爐紅燈。座下一排條案，紅布鋪蓋遮蒙。正是內閣集會，朝政匯在此中。” 王文進一進門，高和便拱手笑道：“王大人來的早！” 王文進還禮道：“高公公更早！” “王大人日理萬機，這些天倒是憔悴了幾分，”高和看向葉凌：“不知這位是？” 王文進介紹道：“這是我戶部新來的主事葉凌，此番賬目紛亂，多虧了他幫下官梳理計算。” 葉凌眉頭一挑，隨即衝高和拱手一禮：“見過高公公！” 高和笑著點點頭：“年輕有為，日後必成大器，國家人才輩出，實乃朝廷之幸，大乾之福啊！” 幾句對話後，王文進便拉著葉凌站到右邊去，靜立等候。 不多時，自門外便走進來一位老者，身著大紅官服，頭戴官帽，鬚髮皆白，正是：“一身凜然正氣，腹內自懷乾坤。便是身老志不疑，只為王佐輔政，苦辛不論。” 高和等幾個太監與王文進趕緊拱手施禮：“王丞相！” 葉凌昨夜聽百里瀚然說過，此人正是大乾王朝右丞相，王元忠。也就是王文進的父親。 王元忠微微額首，便站到桌子後面，閉目不語。 隨後，又是兩位老者聯袂而來，這兩個人，左邊一位：“鬚髮根根整齊，白若寒日飛霜，長相清奇古貌，逢人便把笑揚。正是一位和事佬，可惜官居在朝堂。” 右邊一位：“一縷青髯飄灑，眉間英氣逼人；好似崖間青松，原在縫隙紮根；縱有雨打風吹，我自清高潔身。” 葉凌聽過百里瀚然介紹，這左邊一位，是亞相左逢源，人稱“左右逢源，八面宰相”。右邊一位是輔相賀蘭屹，人如其名，在朝堂上自成一脈，屹立不倒。 未多時，又是數位老者，頭前一人：“一身蟒袍如雪，腰間玉帶橫空。臉上溫文與慈容，說話聞者輕鬆。” 左側一人：“邁虎步，似龍行。身著朱紫鬼，眉眼若堅貞。” 後頭又是兩人，一個手拄著柺杖，鬚髮皆白；一箇中年模樣，鷹視狼顧，眉間有陰鬱之色。 葉凌眉頭一沉，這頭前一人，是當朝太師，內閣首輔梁敬一。左側之人，是左相周擎。後頭的兩人，老者是吏部尚書賈成道，中年人是工部尚書趙呈祥。 這些人還有一個名稱，是二皇子百里清風的黨羽後臺。 梁敬一剛到，高和便笑著迎上去攙扶：“閣老慢些。” 梁閣老笑著道：“老了，不中用了，該到向聖上告老還鄉，頤養天年的時候嘍！” “閣老說的哪裡話，”高和亦笑道：“聖上與朝廷都需要閣老的幫襯，眼下正是危難的時候，更賴我等同心協力啊！” “這心，這力，總歸是不能往一處使。”一旁的周擎望著殿內，突然開口。 高和與梁敬一都未接話，好在左逢源走過來迎接，把話茬接過去了。 又過了些時候，太子百里長空來到，幾個小太監便點燃了香爐，小步退出去，關上大門，內閣會議正式開始。 眾人衝著空蕩蕩的御座長施一禮，御座閃過一絲異光，說明皇上已經知曉，廷議開始。 高和領著司禮監的太監站在左側桌子後頭，右相王元忠領著左相周擎、亞相左逢